Quelles que soient leur couleur ou leur forme, les plumes des oiseaux finissent par s'user : elles doivent donc être remplacées.  Cette opération indispensable à leur survie s’appelle la mue.

C'est un processus biologique de perte des anciennes plumes et de repousse des nouvelles. La plupart des oiseaux muent au moins une fois par an.

Ce nouveau plumage va assurer une meilleure isolation, un meilleur mimétisme, un attrait supplémentaire (souvent) pour les mâles lors des parades nuptiales, une restauration de la flottabilité pour les oiseaux marins et une meilleure portance pour la voilure.

Les oiseaux muent une ou deux fois par an : la mue prénuptiale (la plupart du temps hivernale donc avant la nidification) amène le premier plumage nuptial.  

La mue postnuptiale plus complète qui a lieu vers la fin de l'été ou l'automne (après la période de nidification et avant ou en cours de migration pour les oiseaux migrateurs).

Comme cette activité nécessite beaucoup d'énergie, l'oiseau mue en général lors des périodes d’abondance de ressources alimentaires, lorsqu'il ne s'occupe pas ou plus de ses jeunes et avant les périodes de migration ou de froid, c'est-à-dire durant des périodes d'activités réduites.

La mue se déroule en deux étapes, d'abord la perte des anciennes plumes usées et délavées, puis ensuite la repousse des nouvelles. 

Ces deux mécanismes se superposent afin que la plupart des espèces puissent continuer à voler pendant la mue et ce même s’ils perdent un peu de leur efficacité. 

Ce n’est pas le cas des canards et des oies qui eux perdent leurs rémiges primaires et secondaires simultanément et sont alors incapables de voler pendant près d'un mois. 

Durant cette période, les mâles ont la même couleur de plumage que les femelles afin de mieux se camoufler, on dit alors qu’ils sont en plumage d’éclipse.

Nous allons en cette période hivernale nous intéresser à deux familles d’oiseaux concernées par la mue prénuptiale, les canards et les flamants roses. 

Une quinzaine d’espèces différentes de canards peuvent venir passer l’hiver en Camargue, les premiers sont là dès le mois de septembre pour atteindre plus d’une centaine de milliers d’individus entre décembre et février. La plupart arrivent en fin de plumage d’éclipse et terminent leur mue sur les marais et étangs de Camargue. Une fois leurs plumes renouvelées, les mâles arborent leurs couleurs chatoyantes et entament leur parade nuptiale afin de repartir nicher vers le nord de l’Europe en compagnie de leur nouvelle compagne.

C’est un peu la même histoire chez les flamants roses à la différence qu’ils ne migrent pas. Leur mue démarre lorsque leur poussin unique quitte la crèche et devient autonome. Progressivement leurs nouvelles plumes apparaissent et c’est en novembre qu’ils arborent ce magnifique et non moins célèbre plumage rose vif. Et là encore, contrairement aux canards et à bien d’autres espèces, c’est mâle et femelle qui possèdent des couleurs chatoyantes. Les deux sexes paradent d’ailleurs de la même manière et pour cause, les flamants roses changent de partenaire reproducteur chaque année !!!

Ces oiseaux, très présents en Camargue en hiver sont très facilement visibles sur les marais du Parc ornithologique de Pont de Gau.

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